Kawasaki no nació para hacer motos: empezó construyendo barcos, y solo llegó a las dos ruedas casi un siglo después
Si le preguntas a cualquier motero qué es Kawasaki, seguramente te hable de verde, de superdeportivas y de motores que suenan a promesa de velocidad. Lo que muy pocos saben es que, cuando la empresa nació, ni siquiera existía el concepto de motocicleta tal y como lo conocemos hoy. Kawasaki no empezó construyendo motos. Empezó construyendo barcos. Y tardó casi 80 años en subirse a dos ruedas.
De un astillero en Tokio a un imperio industrial
La historia arranca en 1878, cuando Shozo Kawasaki, un comerciante de Nagasaki que había tenido contacto directo con el mundo occidental, fundó el astillero Kawasaki Tsukiji en Tokio. Su objetivo era ambicioso: modernizar la construcción naval japonesa apoyándose en la tecnología que había visto en los barcos occidentales, mucho más grandes, rápidos y fiables que los que se fabricaban en Japón por entonces.
El negocio no despegó de la noche a la mañana —de hecho, su primer barco de transporte se hundió cargado de mercancía—, pero el impulso definitivo llegó con la guerra chino-japonesa, cuando el gobierno japonés empezó a encargar barcos y reparaciones navales de forma masiva. Aquello convirtió a la compañía en un nombre importante de la industria naval japonesa, y en 1896 se formalizó como sociedad anónima bajo el nombre de Kawasaki Dockyard Co., Ltd. — el germen de lo que hoy conocemos como Kawasaki Heavy Industries.
A partir de ahí, la compañía no dejó de diversificarse: en 1906 empezó a fabricar locomotoras y vagones de tren, y en la década de 1930 se convirtió en un fabricante clave de aviones para Japón, incluido el avión de combate Ki-61 Hien durante la Segunda Guerra Mundial.
La posguerra, y el giro hacia las dos ruedas
Aquí es donde entra el "casi por accidente" que tanto sorprende. Tras la Segunda Guerra Mundial, Japón quedó con buena parte de su industria pesada devastada, y además se le prohibió fabricar aviones entre 1945 y 1952. Para una compañía como Kawasaki, con toda su experiencia técnica volcada en motores de aviación, aquello significaba tener que reinventarse con lo que sabía hacer, pero aplicado a otra cosa.
La división de aviación de Kawasaki empezó entonces a fabricar motores para motocicletas, y en 1949 nació Meihatsu, una pequeña filial pensada para explorar ese nuevo terreno. El primer motor propio, el KE-1, llegó en 1952, y poco después, en 1954, salió la primera moto con motor Kawasaki: la Meihatsu 125-500. Para acelerar su entrada en el negocio, la compañía adquirió también Meguro Manufacturing, un fabricante de motos ya asentado en el mercado japonés.
No fue hasta principios de los años 60 cuando Kawasaki empezó a lanzar motocicletas bajo su propio nombre, y no fue hasta 1969, con la legendaria 500SS Mach III, cuando el mundo occidental empezó a tomar a la marca realmente en serio como fabricante de motos de altas prestaciones. Todo lo demás —los Ninja, las Z, el verde que hoy identificamos a kilómetros— vino después.
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Por qué esta historia importa más allá de la curiosidad
Que una marca de motos venga de una tradición de ingeniería pesada —barcos, trenes, aviones— no es solo un dato simpático para sacar en una sobremesa entre moteros. Explica bastante bien por qué Kawasaki, incluso hoy, sigue teniendo fama de motores robustos y de una ingeniería que prioriza la solidez sobre la moda del momento. Es la misma cultura de "construir para que dure" que aplicaban a un barco o a una locomotora, trasladada a un motor de dos ruedas.
Esa fiabilidad es, además, una de las razones por las que las Kawasaki envejecen bien en el mercado de segunda mano: motores que aguantan kilómetros, mecánica conocida y piezas fáciles de encontrar. Si te ha entrado el gusanillo después de leer esto, puedes echar un vistazo a las Kawasaki disponibles ahora mismo en nuestro catálogo de motos de segunda mano.
Preguntas frecuentes
¿A qué se dedicaba Kawasaki antes de fabricar motos?
Nació en 1878 como un astillero naval en Tokio, y con el tiempo se diversificó también hacia la fabricación de trenes y aviones, mucho antes de entrar en el mundo de las motocicletas.
¿Cuándo empezó Kawasaki a fabricar motos?
Sus primeros motores para moto llegaron a finales de los años 40 y principios de los 50, y la primera moto bajo su propio nombre se lanzó a principios de los años 60, tras adquirir el fabricante Meguro Manufacturing para acelerar su entrada en el sector.
¿Por qué Kawasaki empezó a fabricar motos después de la Segunda Guerra Mundial? Porque tras la guerra Japón prohibió temporalmente la fabricación de aviones, y la división de aviación de Kawasaki, con toda su experiencia en motores, reorientó ese conocimiento hacia un nuevo campo: los motores para motocicletas.
¿Sigue Kawasaki fabricando algo más aparte de motos?
Sí. Kawasaki Heavy Industries sigue fabricando trenes (incluido material para el Shinkansen japonés), barcos, aviones, robots industriales y equipamiento energético; las motos son solo una de sus divisiones.
